Ｎｏ ｃｒｏｓｓ，ｎｏ ｃｒｏｗｎ．１７

長編
シリアス・オリキャラ有り



　予想しなかった。

　正確に言えば、予想は不可能ではなかった。予測しなくてはならなかった。

　最後の最後まで、思考を断ち切ってはならなかったのに。断ち切ってはいなかったが、気を緩めてはならなかったのに。

　その場の誰もが、突然の大きな音に、視線を動かした。

　それと同時に、低く笑う声がした。


「はは…あはははは」

「何だ、何をした！？」

「ははは、これだから軍なんて大したことないって言われんだ！」


　エドワードの背後にいる、自由を奪われて拘束されたテロリストは不穏に笑った。


「全部消えちまえ！」


　同時に。

――ドォン！

　激しい音が響き渡った。

　完全な失態だった。

　エドワードがこの人物のことを突き止めたときには、すでに仕込みを終えていた。

　建物の周囲で立て続けに爆発が起こった。


「全部！全部ぶっ壊れりゃいい！沈んじまえっ」

「こ…の野郎ッ！」


　エドワードは歩く補助をしてくれていた軍人を突き放すと、この場にいたテロリストの襟足を強引に自分に引き寄せた。


「ちゃんと調節しといてやったよ。街にはそんなにダメージはないだろうさ。多分な」


　いつエドワードから拳を繰り出されるか分からない相手は、喉の奥で低く笑いながら言った。


「俺がここにいるのは、ある意味でハズレくじ引いたからだよ」

「どういう意味だ」

「こういう…ことだ」


　相手が答えると同時に、ズン、と地響きがした。大きな音だ。身体が震える。


「！？」

「これが仕事なわけだよ。アンタが、俺の相手ってワケ」


　エドワードが目を見開いた。

　やっと意味が解ったのか、とそういう目で眼前の相手がこちらを見ていた。


「お前ッ…こんなことしたら、お前も…っ」

「まあ、そうだな。でも」


　エドワードは相手のその目を見て、一層相手の胸倉を締めた。

　これから起こることを全てわかっている、自分の結末を知っている冷たいその目がエドワードの腕を震わせる。

　受け入れるのか。自分が決めたことでもないその暴力的な結末を。甘んじて受けるのか。

　この場で生きているのに。


「そんなことアンタに心配されることじゃねえ。俺はこのために来たって言ったろ？ここで死ぬのは俺の意思だ」


　周囲は、やっと収まりかけた状況での大音声にやや混乱していた。

　エドワード自身は、やや離れたところから見ているが、ローランドやファウツ、そしてロイが統率しているのが分かった。

　ロイの声の前では、ローランドもファウツもただ従うしかない。

　それが的確であるから、尚更だったが。

　それが、認識できた光景だった。

　次には、世界が踊った。

　何を見ているのだろう。

　湖か？空か？相手か？事態が収束しかけている眼前の光景か。

　既に理解は不可能だった。

　足元が、崩壊した。

　テロリストが、失敗したときのために仕掛けた爆弾だった。

　軍の緊急司令部を丸ごと破壊するつもりだったのだ。

　結局はそれは不可能に終わったが、少しずつだが確実に仕込まれていた爆弾が一斉に爆発した。

　完全破壊が不発に終わっても、このまま行けば、半分くらいは達成される。

　それは、敵の上の人物を屠ることだ。

　エドワードは建物の裏、崖に近い所にいる。

　まともに立っていられなかった。


「う…わっ」


　よろめいただけで終われば良かった。

　しかし、もろい地面は、耐え切ることが出来なかった。その衝撃に。


「ウアアッ！」


　完全に足場が奪われた瞬間だった。

　大きな崩壊音に、その場に居た全ての視線が瞬時に注がれた。

　見えたのは、崖崩れと、それに飲まれたエドワードの姿。

　次の瞬間には、その場からエドワードの姿は失われた。

　エドワードの透きとおるような金色の髪が、太陽に溶けた。

　その軍服が、空に溶けた。


「鋼の！」


　思わずロイは叫んだが、叫びに対する返答は戻っては来なかった。

　ロイの叫びはただ空に消えた。


「っ…少佐！」


　ファウツは思わず駆け出す。

　しかし、それをローランドが阻んだ。


「！？何をっ」

「危険だ！君までが巻き込まれたらどうする！」

「しかし、少佐がっ」

「分かっている！」


　ローランドの荒い声に、ファウツは思わず閉口した。

　初めてだった。感情がこれほど露に口調に現れるのは。

　しかし、そんな二人の横をロイが走りぬけた。


「マ、マスタング大佐！？」

「危険です！」

「そんなことは分かっている！」


　寄れるだけ、近寄ってみた。

　エドワード達がいた場所は、えぐられるようになくなっていた。

　すぐ下には、冷たい冷たい水を湛えた湖。


「…！」


　ロイは、拳を強く握った。


「負傷者は順次応急処置！応急処置担当は人数と負傷レベルを報告！後は捕らえたテロリストの把握、報告！及びエルリック少佐の捜索！」


　ただし、動けるもの全員が行っても統率が取りにくい。

　泳げるもので、負傷レベルの低い者を選出する。


「湖なのは、まずい。少佐は水面に浮かんでは来られない」

「っ」


　意識があれば。湖底がさほど深くなければ、錬金術で身体を水面近くまで押し上げることは可能かもしれない。

　しかし、すでに意識を失ってしまっていたら。

　機械鎧の重さの分、湖底に沈んでいる可能性が高い。

　くわえて水温の低さがある。


「何か発見があれば直ちに報告しろ！」

「大佐。私も行きます」


　志願したのはローランドだった。


「大尉…！？」

「申し訳ありませんが、この場はファウツ中尉と、出来ましたらマスタング大佐にお願いしたく」

「…」

「お願いいたします」

「…分かった」


　ロイは静かに、なるべく冷静に答えた。


「捜索隊を任せる」

「了解いたしました」


　敬礼をすると、ローランドはすぐさま緊急にチームを作り、すぐに行動に移した。

　崖を降りる間際、すれ違うファウツに一言残して。

　頼む、と。

　少佐は必ず連れて帰ってくると。


「大尉…」


　その背中を、ファウツは目で追うことしか出来なかった。

　後は、祈り。


「鋼の…」


　ロイから零れた小さなつぶやき。

　今の今まで目の前にいたのに。

　今だって近くに居るはずなのに、こんなにも遠く感じるのは、何故。

　どんなに手を伸ばしても、届かないなんて。

　どんなに叫んでも、届かないなんて。

　早く、戻って来い、この場に。